Naučnici su došli do svog otkrića proučavajući kristale unutar Mjesečeve prašine koja je donesena 1972. godine kao dio misije Apollo 17, posljednjeg puta kada su astronauti kročili na Mjesec.

“Nevjerovatno je imati dokaz da je kamen koji držite najstariji komadić Mjeseca koji smo do sada pronašli. To je sidrište za mnoga pitanja o Zemlji. Kada znate koliko je nešto staro, možete bolje razumjeti što se s tim dogodilo u njegovoj historijii”, rekla je dr. Jennika Greer sa Univerziteta u Glasgowu, glavna autorica studije.

Otprilike 100 miliona godina nakon formiranja Sunčevog sistema, kada su planeti već bili formirani, smatra se da je tijelo veličine Marsa udarilo u Zemlju, izbacivši veliku masu materijala koji je na kraju postao Mjesec. Energija uključena u udar značila je da je njegova površina u početku bila rastaljena, ali kako se ocean lunarne magme hladio, materijal se skrutnuo.

Ključno, smatra se da su se kristali koji su proučavani u studiji formirali tokom ovog procesa hlađenja, što znači da njihov sastav nudi istraživačima priliku da ispitaju njihovu starost, a time i starost samog Mjeseca.

Međutim, bilo je teško odrediti takvo vrijeme. Neki radovi na lunarnim materijalima zajedno s modeliranjem sugerišu da je Mjesec star oko 4,42 milijarde godina, ali nedavna istraživanja kristala sugeriraju da bi mogao biti i stariji.

Istraživači sada kažu da se čini da nove analitičke tehnike potvrđuju da su se kristali formirali dalje u prošlosti.

Pristup, poznat kao atomska tomografija, uključuje korištenje lasera za isparavanje atoma iz kristala koji su izoštreni do vrlo finog “nano vrha”. Tada se može otkriti masa tih atoma i izmjeriti udio različitih vrsta atoma urana i olova, poznatih kao izotopi. Budući da se uran tokom vremena radioaktivnim raspadom pretvara u olovo, ovaj udio može rasvijetliti koliko su stari kristali.

Rezultat je, piše tim u časopisu Geochemical Perspectives Letters, da se čini da su kristali, a time i naš satelit, stari najmanje 4,46 milijardi godina.

“Ova dob pomiče starost prve očuvane Mjesečeve kore za 40 miliona godina i daje minimalnu dob formiranja Mjeseca unutar 110 miliona godina nakon formiranja Sunčevog sistema”, piše tim.

Oni sugerišu da bi uzorci takvih kristala koji dovode do zaključka o starosti mogli biti uzrokovani gubitkom olova u materijalu nakon kristalizacije, što bi iskrivilo dobiveno datiranje.

Dr. Romain Tartèse sa Univerziteta u Manchesteru, koji nije bio uključen u istraživanje, pozdravio je studiju.

“Ovo ukazuje da je Mjesec star najmanje 4,46 milijardi godina, što je u suprotnosti s nekim nedavnim prijedlozima o formiranju mladog Mjeseca”, rekao je.

Otkriće, dodao je, sugerira da se golemi udar o Zemlju iz kojeg je nastao Mjesec vjerovatno dogodio nekoliko desetaka miliona godina prije te tačke.

Međutim, Tartese je primijetio da studija pretpostavlja da se nalazi iz uzoraka s Apolla odnose na cijeli Mjesec, što možda nije slučaj.

“Ovo naglašava važnost vraćanja daljnjih uzoraka iz različitih područja Mjeseca kroz buduće misije”, rekao je.

“Ova studija također pokazuje veliku korist od misija vraćanja uzoraka i odgovarajuće njege. Više od 50 godina nakon što su ti uzorci vraćeni, još uvijek dolazimo do ključnih otkrića o Mjesecu i unutarnjem Sunčevom sistemu dok se tehnologija nastavlja razvijati”, kaže Tartese.